Interview George en Bas Jan Veldhoen

Spannende Drukknoppen

Wie een boot heeft kent waarschijnlijk het probleem van uitstekende pinnen om bijvoorbeeld het dekzeil mee te bevestigen; hinderlijk (kleding of touw blijft erachter haken) en pijnlijk als je erop stapt. Als fervent zeiler bedacht George Veldhoen daar een oplossing voor.

Door Bert Wolters

Ondernemer/uitvinder

George Veldhoen werkte in het familiebedrijf in isolatiematerialen en nam het bedrijf over. Hij verkocht het en wilde iets nieuws beginnen. Hij kende de eigenaar van de jachtwerf in Heeg goed en ze brainstormden over het probleem hoe je in de box van de haven komt zonder een buitenboordmotor op de kleine spiegel van de boot. Dat zou het mooie ontwerp van de G2 totaal teniet doen. George bedacht een kantelsysteem waarmee de motor eenvoudig ingeklapt kon worden om een mooie stroomlijn van de boot te krijgen.

Ze vonden een producent die op basis van het product en de geluiden uit de markt bereid was om risicodragend mee te investeren

Dat smaakte naar meer en zo kwamen ook de uitstekende delen van bevestigingspunten aan boord ter sprake. De vloer van de G2 ligt onder de waterlijn en daarom was het noodzakelijk om een afdekzeil boven de kuip te hebben, want anders loopt de boot vol bij regen. De eigenaar van de werf wilde een geborgde sluiting zonder pinnen, want als je met blote voeten over het dek loopt wil je je voeten niet stoten aan die pinnen op het dek en bovendien blijven je lijnen er achter haken of gaan je kleren eraan kapot. Dat was de start van de ontwikkeling van PERFIX. George bedacht een drukknoop die niet uitstak; gemakkelijker gezegd dan uitgevoerd.  Hij zocht een klankbord en besprak zijn idee met Wouter Pijzel, toen nog in Huizen. Wouter wees hem op de mogelijkheid om deel te nemen aan New Venture. Daarbij kwam de expertise van zijn zoon Bas Jan goed van pas en ze wonnen in alle drie de rondes (ontwerp, businessplan, eindronde). Desirée Gerritsen regelde toen een interview in Vindingrijk (augustus 2004). De NOVU bleef een belangrijk klankbord voor George.

Perfix

George had veel vrije tijd en Bas Jan was bezig met zijn eindscriptie bedrijfskunde aan de Erasmus Universiteit, afstudeerrichting innovatie. Hij wilde wel een eigen bedrijf beginnen. George belde hem steeds vaker, want een innovatief product op de markt brengen is een complex gebeuren. George was in gesprek met een informal investor, maar dat liep stuk. Tijdens de gezamenlijke maaltijd op zondag stelde Bas Jan voor om dan maar samen een bedrijf op te richten: George de technische productontwikkeling, Bas Jan de commercie. Dat werd Surefas. De kracht van het bedrijf zit erin dat zowel de technische kant als de commerciële kant goed vertegenwoordigd zijn. Perfix was de eerste vinding die het bedrijf op de markt bracht.

In 2003 was al het voorwerk gedaan en resteerde alleen het marktonderzoek nog. Hiervoor stonden vader en zoon met een standje van 2 x 2 meter en een paar rapid prototype-modellen (alleen kijken, niet aankomen!) op de toeleveranciersbeurs voor de jachtbouw METS om te kijken of er belangstelling voor was. De grootste Nederlandse distributeur kwam al snel met een stevig plan om het product op de markt te brengen. Ze vonden een producent die op basis van het product en de geluiden uit de markt bereid was om risicodragend mee te investeren. Ook van distributeurs werd een (forse) investering gevraagd om het product te mogen verkopen, waardoor je een sterke betrokkenheid creëert. Bas Jan geeft toe dat dit geen makkelijke werkwijze is, maar als het lukt heb je een gestroomlijnde, betrokken machine, waar je alleen maar profijt van hebt.

Co-branding

In eerste instantie kende Surefas alleen de Perfix. Met de ervaring en geluiden uit de markt (waaraan is nog meer behoefte?) werd Q-Snap ontwikkeld en tegenwoordig voert Surefas 4 productlijnen (Perfix, Q-Snap, CAF-316 en CAF-COMPO), waarvan 2 met ‘co-branding’; meeliften op de naamsbekendheid en verwantschap met andere producten en de innovatiekracht van partnerbedrijven. Hoe kun je aan het bekende concept van ‘de drukknoop’ extra functionaliteit toevoegen? Er kwam een spanfunctie en een borgingsfunctie. Zo ontstond Q-Snap dat een haakje op het dek en een grotere ring voor in het doek toevoegde. Met deze combinatie creëer je een hefboomfunctie, waardoor je tijdens het dichtdrukken van de knoop tegelijkertijd het doek een beetje aanspant. Q-Snap is ook een geborgde sluiting, zonder bewegend deel, uitgevoerd in 316 RVS (zeewaterbestendig).

Dat het product in RVS316 moest worden gemaakt leek hun een eenvoudige eis, maar er was geen fabrikant ter wereld die dat kon leveren. Er werd wel met RVS gewerkt, maar de beste kwaliteit was dan 304 RVS; ‘alleen’ bestand tegen zoet water. Tijdens de ontwikkeling werd gebruik gemaakt van een bestaande 304 RVS drukknoop, maar tijdens het testen kwamen ze erachter dat de diameter van de ringveer groter werd na meerdere keren gebruik. Hierdoor werd de vasthoudkracht steeds lager en dus onbruikbaar als drukknoop. Deze 304 drukknoop was al meer dan 10 jaar op de markt en voor George was dit een probleem dat opgelost moest worden. Uiteindelijk wordt de ringveer nu van duplex roestvrij staal gemaakt. Deze veer blijft ook na duizenden keren gebruik nog steeds dezelfde. De vloeigrens van dit duplex roestvrij staal is 5 maal zo hoog als van gewoon 304 RVS en daardoor blijft de vasthoudkracht van de drukker constant.

CAF

Met deze kennis voor de ontwikkeling van Q snap is er een nieuwe drukknoop ontwikkeld en dat is CAF geworden  als derde productlijn. In deze productlijn zijn ook 316 roestvrij stalen andere onderdelen van het systeem ontwikkeld. Tijdens de vele gesprekken met diverse relaties kwamen ze erachter dat de schroeven die gebruikt werden om de drukkers op het polyester van de boten te schroeven vaak na verloop van tijd los gingen zitten. Daaruit is uiteindelijk een speciale schroefdraad ontwikkeld die veel beter en langer vast blijft zitten.

Het nieuwste product is de CAF-COMPO. Dit is een zelftappende kunststof schroef, leverbaar in wit, cream grijs en zwart. De 33 claims in de patentaanvraag zijn alle toegekend en de hoofdclaim: een zelftappende schroef in polyester van kunststof is gepatenteerd. Een schroefdraad van thermoplast materiaal tapt zijn eigen gangen in een thermo-hardend materiaal. Dit kan door materiaal en slim ontwerp. Er wordt nu gewerkt aan het uitvoeren van de andere CAF-onderdelen in kunststof, zodat het een complete lijn wordt.

Minder drukkers

In de markt van industrieel textiel zitten de zwakke plekken vaak bij de aansluitingen, zoals ritsen, garen, knopen, enz. Daardoor lijkt het erop dat gebruikers het liefst zo min mogelijk drukknopen hebben. Bas Jan verwacht dan ook dat de hoeveelheid drukknopen in de toekomst zal afnemen. Voor een aantal partijen is dat de reden dat ze niet meer in de ontwikkeling van drukknopen investeren. Voor George en Bas Jan is het juist een reden om te kijken hoe ze die markt kunnen blijven bedienen. Ze denken daarbij aan het toevoegen van functionaliteit (een drukknoop om de 30 cm i.p.v. 10 cm), het vergroten van de esthetische waarde (maak het zo mooi dat mensen het niet hinderlijk, maar juist fraai vinden) en/of het toevoegen van extra kwaliteit (minder snel kapot).

Hoewel de doorlooptijd van een nieuw product in deze professionele markt erg lang is duurde het ‘slechts’ 9 maanden om het product van idee naar marktintroductie te krijgen.

Technostarters-spreekuur

Het lijkt erop dat er tegenwoordig minder landelijke activiteiten zijn om uitvindingen te stimuleren. Bas Jan heeft nog meegewerkt aan de technostarters-spreekuren bij de Kamer van Koophandel; een initiatief van de NOVU. Hij heeft meer dan duizend spreekuren gevoerd. Hierbij bleek dat goede ideeën tot een succesvol product konden leiden als zowel de technische als de commerciële kant goed vertegenwoordigd was in het ontwikkelteam.

De onderdeelen waar het vernuft en de kennis in zitten worden zo lang mogelijk in Nederland gefabrieerd

Bescherming

Om deze gesprekken te mogen voeren had Bas Jan een permanente geheimhoudingsverklaring, maar hij merkte toch dat uitvinders moeite hadden om te bepalen wat ze wel of niet wilden delen van hun vinding. Hij vindt die terughoudendheid vaak niet nodig. Je hoeft alleen bang te zijn voor het ‘stelen’ van je idee als je gesprekspartner zelf alle facetten in huis heeft om jouw idee sneller uit te werken en op de markt te brengen dan jij. Een octrooi is een goede bescherming in de beginfase, als je nog geen naam hebt opgebouwd, maar volgens Bas Jan is een merkrecht een betere bescherming dan het octrooi, maar het kost tijd om een markt op te bouwen en naam te maken. Zo is Q-Snap nu een gewaardeerd merk, dat een constante kwaliteit levert en werkt via een eigen distributienetwerk. Er is wel eens een copycat geweest, maar het inmiddels sterke distributienetwerk van SUREFAS bleek een goede bescherming door een toetredingsbarrière te vormen dat de copycats vroegtijdig signaleerde, waardoor snel gehandeld kon worden. De eigen bescherming is geregeld via octrooien in diverse landen (het is een nichemarkt) en is verder afgedekt door product- en merkrecht, beeld- en woordrecht, samen met de domeinnamen. De leveranciers hebben een fabricagegeheim en per productlijn is er een andere fabrikant. De onderdelen waar het vernuft en de eigen kennis in zitten worden zo lang mogelijk in Nederland gefabriceerd. Dat biedt veel flexibiliteit en wordt gezien als kwaliteitsgarantie.

20 jaar

Dit jaar bestaat Surefas 20 jaar; iets om trots op te zijn. Met een goed idee, grote dosis toewijding en een klein kernteam kun je dus na 20 jaar worden gezien als één van de marktleiders in jouw nichemarkt. Dat gaat dan ook gevierd worden op hun huidige locatie: het Innovation Dock op de RDM-campus in Rotterdam. Hier werken alle bedrijven op een open werkvloer, waarbij je eenvoudig bij elkaar langs kunt lopen om raad te vragen. Een echte snoepwinkel voor George door de grote variatie in bedrijven die op technische innovatie zijn gericht (zoals Hardt Hyperloop, een waterstoflab, hogeschool Rotterdam, defensie, KPN en technische startups als Sens2Sea). Door het open karakter van het centrum is een sterke kruisbestuiving mogelijk. Zo wordt momenteel gewerkt aan een autonoom vaartuig op waterstof, dat ook zelfstandig kan aan- en afmeren. Daar komen veel verschillende technieken bij kijken; een droom voor veel uitvinders. In het kader van het 20-jarig bestaan is op 30 mei voor NOVU-leden een bedrijfsbezoek aan het Innovation Dock georganiseerd met een rondleiding door George en Bas Jan langs de diverse bedrijven en verschillende presentaties. Het was een groot succes.

Dit artikel werd in Vindingrijk 2024-2 gepubliceerd op 1 juli 2024.